进入慈宁宫。
太后坐在上首，六十多岁，保养得宜，脸上没有太多皱纹，可那双眼睛里的东西，比皱纹更让人有压迫感。那是在宫里活了半辈子、斗了半辈子、赢了半辈子的人才会有的眼神。
“坐吧。”太后抬了抬下巴。
楚沉甯在下首坐下，姿态恭谨不卑微。
太后打量了她一会儿，开口了：“哀家当初选你入宫，是看中你年轻、本分、听话。可你做的那些事，没有一件是本分听话的。断发、顶撞皇帝、在冷宫里不安分、现在又搞什么女官…乌拉那拉氏，你到底想干什么？”
楚沉甯看着太后，目光平静。她知道太后是来试探她的，太后在宫里活了六十多年，什么样的女人没见过？如果她今天表现得畏畏缩缩、唯唯诺诺，太后会看不起她。如果她表现得咄咄逼人、锋芒毕露，太后会打压她。
她需要让太后知道，她不是好欺负的，但也不是来跟太后抢权柄的。
“太后娘娘问臣妾想干什么，臣妾如实回答，臣妾想做事。”她的声音不急不慢，“太后娘娘在宫里住了几十年，比臣妾更清楚，这后宫有多少事没人管、多少人没人问。宫女的月钱被克扣，嫔妃的用度被侵占，内务府的账目一塌糊涂，太医院的药材以次充好。这些事，从前没人管，因为没人能管。臣妾现在坐在这个位子上，想管一管。”
太后看着她，目光深沉，“你管得了吗？”
“管不管得了，要管了才知道。”楚沉甯没有退缩，“太后娘娘当初选臣妾入宫，是看中臣妾年轻、本分、听话。可太后娘娘有没有想过，一个只会听话的皇后，镇得住这六宫吗？”
太后沉默了。
楚沉甯继续说：“臣妾不会跟太后娘娘抢什么。太后娘娘是皇上的母亲，这宫里最尊贵的人。臣妾只是想在臣妾的位子上，做臣妾该做的事。臣妾做得好，是太后娘娘选人的眼光好。臣妾做得不好，太后娘娘随时可以教诲。”
这一番话，把所有的路都铺平了。不争不抢，不卑不亢，把功劳归于太后，把把柄交到太后手里。
太后听完，沉默了很久，然后缓缓开口：“你比哀家想的聪明。”
“臣妾不敢。”
“敢不敢的，你已经做了。”太后端起茶碗，喝了一口，“女官的事，哀家听说了。白答应是哀家当年看着进宫的，陈贵人是哀家的旧识，你用她们，哀家放心。至于其他人…”她看了楚沉甯一眼，“你自己看着办吧。”
楚沉甯微微颔首：“多谢太后娘娘。”
从慈宁宫出来，沈晚辞长长地舒了一口气，“娘娘，太后方才——”
“她同意了。”楚沉甯走在宫道上，脚步平稳，“不是因为她喜欢我，是因为她知道，拦不住我。既然拦不住，不如做个顺水人情。她活了六十多年，这点道理还是懂的。”
沈晚辞点了点头，又问：“那颖妃、舒妃她们——”
“不急。”楚沉甯说，“她们只是来试探我的深浅。今天试过了，知道我不好惹，会消停一阵子。等她们想好了新的招数，会再来的。”
沈晚辞看着她的背影，问了一句：“娘娘，您不累吗？”
楚沉甯停下来，回过头，看了她一眼。
“累。”她说，“可累有用。哭没用。”
她转过身，继续往前走。沈晚辞站在原地，看着她的背影在宫道尽头拐了个弯，消失不见。然后她快步跟了上去。
当天晚上，楚沉甯坐在东暖阁的窗前，面前摊着一本册子，手里握着一支笔。她在批阅内廷各处的呈报，一笔一划，不急不慢。
白女官在旁边抄写文书，春桃和秋月在隔壁整理药材，沈晚辞在核对账目。坤宁宫灯火通明，每个人都在做自己的事。
小顺子端了一碗银耳羹进来，放在她手边。
“娘娘，颖妃那边今天没什么动静。舒妃回去之后摔了一套茶具。婉嫔回去之后把宫里的管事太监叫去训了一顿。太后那边，一切如常。”
楚沉甯“嗯”了一声，没有抬头，继续写。
小顺子又等了一会儿，见她没有别的吩咐，轻手轻脚地退了出去。
楚沉甯写完最后一笔，放下笔，端起那碗银耳羹，喝了一口。
窗台上那盆野花在夜风里轻轻晃了晃，紫色的花瓣上沾着露水，在烛光下泛着细细的光。
她看了一眼那盆花，收回目光，把碗放下，又拿起了笔。
夜还长，事还多。
*
江南织造贪墨案发时，爱新觉罗·铭赫正病着。
不是什么大病，只是入秋后受了风寒，咳嗽不止，太医院嘱他静养半月。
可这半月恰是江南织造局贪墨案最要紧的关头：织造府亏空百万两白银，牵连两江官场数十人，朝堂上吵成一锅粥，满臣汉臣互相攀咬，谁都不肯接这烫手山芋。
爱新觉罗·铭赫靠在养心殿的软榻上，咳了一阵，把折子扔到一边，闭着眼睛想了很久，开口：“叫皇后来。”
李德全愣了一下，以为自己听错了，“皇上，您是说——”
“叫皇后来。”爱新觉罗·铭赫睁开眼，目光疲惫却清明，“江南织造的案子，让她去查。”
消息传到坤宁宫时，楚沉甯正在看沈晚辞整理的上月账目。
她听完李德全的话，放下手中的册子，“皇上还说了什么？”
“皇上说，此案牵连甚广，需皇后全权处置，不必事事请旨。”
楚沉甯点了点头，爱新觉罗·铭赫给了她一把尚方宝剑，满臣接，汉臣不服；汉臣接，满臣不服。只有她，皇后，既不是满臣也不是汉臣，却又在满汉之上。
她站起来，走到窗前，看着窗外那几株瘦竹。风很大，竹叶被吹得哗哗响，可竹子本身纹丝不动。
“去请容统领来。”她说。
容允岺来得很快。
从京郊大营调回禁军后，他比从前更沉默了。甲胄还是那身玄色，剑还是那把剑，可他整个人像是被什么东西压着，话更少了，眼神更沉了。
他站在坤宁宫正殿里，抱拳行礼，没有多余的话。