正月十六的清晨，华亭码头还笼在薄雾里。
林焱接过周姨娘最后递来的包袱，里头是新做的春衫和两罐腌菜。周姨娘眼圈有些红，却强笑着：“去了书院好生吃饭，别只顾着读书。信要常写……”
“姨娘放心。”林焱握了握她的手，触感温软而粗糙。这双手为他缝过衣、研过墨，也在无数个深夜里轻抚过他的额头。
船夫在催了。林焱转身登船，回头时看见周姨娘站在码头上，青灰色的棉袄在晨雾中像一片褪了色的叶子。她没挥手，只是静静地站着，直到船拐过河湾，再也看不见。
方运已等在舱里，脸色比年前红润了些，正小心地整理着书箱。见林焱进来，他抬头笑了笑：“林兄，令堂可安好？”
“都好。”林焱放下包袱，在窄小的铺位上坐下，船身随着水波轻轻摇晃……
他摸了摸怀中硬挺的书信，那是王启年年前捎来的，说第一批货在金陵卖得极好，刘掌柜已着手安排第二批。三百副扑克牌，五百块香皂，短短半月便售罄。银钱虽不算巨款，却是他完全凭自己挣来的底气。
“方伯母身体如何？”林焱问。
方运眼睛亮了些：“多亏林兄让来福时常照应，家里这个年过得……很踏实。”他顿了顿，声音低下去，“娘说，等我中了举人，她就能享福了。”
船行三日，第四日午后，金陵城墙的轮廓在天际线上浮现。
还是那座巨城，还是那片喧嚣的码头。林焱挎着书箱踏上青石板路时，脚步稳了许多。他知道书院在哪儿，知道斋舍怎么走，知道膳堂的饭菜哪样尚可入口，也知道藏书楼三层哪排书架有他想要的舆图。
更知道，这城中某处铺子里，正卖着他做出的东西。
“林兄！”熟悉的声音从身后传来。
林焱回头，看见王启年正从一辆青篷马车上跳下来，圆脸上笑得见牙不见眼。他今日穿了件崭新的宝蓝色绸衫，外罩鼠灰色坎肩，腰间玉佩随着动作叮当作响，活脱脱一个富贵公子哥儿模样。
“王兄。”林焱拱手，“新年好。”
“好好好！”王启年三步并作两步窜过来，一把揽住林焱的肩膀，又朝方运点头，“方兄也来了！走走走，车我雇好了，直接回书院！”
马车上，王启年嘴就没停过。
“……你们是不知道，金陵这年过得，啧啧，秦淮河上那灯船，从腊月二十三一直排到正月十五！我家铺子初五就开张了，嘿，你们猜怎么着？”他压低声，挤眉弄眼，“那批香皂，初八就断货了！扑克牌更抢手，有些小公子一口气买了二十副，说是开诗会时要玩个新鲜！”
林焱心中一定，面上却只微笑：“刘掌柜办事稳妥。”
“何止稳妥！”王启年拍大腿，“老头子夸了我好几回，说我总算交了个正经朋友。还让我问林兄，那薄荷香皂能不能多做些？金陵春夏天热，这清凉的玩意儿肯定好卖！”
正说着，马车已驶近书院。黑瓦白墙的建筑群在早春的萧瑟中静默矗立，门口那对石狮被前几日的雨水冲刷得干干净净。已有不少学子陆续归来，青衿身影三三两两，在偌大的书院门前显得渺小，却又充满生机。
黄字叁号斋舍的门虚掩着。
王启年一把推开，夸张地吸了口气：“哎哟，还是这味儿！墨臭混着皂角香，绝了！”
屋内，陈景然正站在窗前整理书案。闻声回头，他今日穿了件半旧的靛青直裰，浆洗得笔挺如新，衬得身形更显清瘦。见三人进来，他放下手中的书卷，微微颔首：“回来了。”
“陈兄！”王启年窜过去，从怀里掏出一个油纸包，“扬州的五香牛肉，我娘非要我带的，尝尝！”
陈景然看了眼油纸包，没接，只淡淡道：“先收拾吧，满屋尘土。”
“得嘞！”王启年也不恼，笑嘻嘻地把牛肉放在桌上，转身就开始解包袱。林焱和方运也各自归置行李。斋舍里一时尽是窸窸窣窣的声响，铺床的抖被声，放书的磕碰声，还有王启年时不时冒出的惊叹。
“林兄，你这薄荷香皂真带了啊？我那块年前就用完了！”
“方兄，你这毛笔该换了吧？笔尖都开叉了。”
“陈兄，你这《春秋公羊传注疏》哪儿买的？这版本少见啊……”
小小的斋舍很快恢复了生气。四人各自忙碌，却又有一搭没一搭地说着话。林焱把周姨娘做的腌菜罐子放在窗台，回头时看见陈景然正将王启年给他带来的放在桌上牛肉仔细包好，收进床头的木匣里，那匣子里还放着年前王启年给的肉酱罐子。
窗外传来钟声，悠长沉缓，一共三响。
“未时了。”陈景然直起身，“该去给夫子们拜年了。”
这是书院的规矩。年节后学子归院，需先向授业夫子请安问好，既是礼数，也是新学期的开端。
四人换了整齐的襕衫，结伴出门。斋舍区已有不少人走动，青衿身影在竹影间穿梭，相互拱手作揖，空气里飘着“新年好”“恭喜进益”的寒暄声。
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但林焱敏锐地察觉到，有些目光落在他们身上时，停留得久了些。
那是种复杂的打量，有好奇，有审视，有掩饰不住的探究，甚至还有一两道带着隐隐敌意的视线。他侧目望去，见不远处赵铭正与几个锦衣学子站在一处说话，眼神扫过他们时，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“瞧见没？”王启年用胳膊肘碰碰林焱，压低声音，“赵公子那眼神，跟刀子似的。听说他过年时被他爹狠狠训了一顿，嫌他月考名次不如咱们陈兄。”
陈景然目不斜视：“少说闲话。”
“这哪是闲话，这是情报！”王启年不服，“我还听说，他那个在礼部当差的族叔，正月里请了严夫子吃饭。你猜为什么？”
林焱心中一动。严夫子授《春秋》，是书院里最严苛也最难讨好的夫子之一。赵铭的族叔此举……
“攀关系呗。”王启年撇嘴，“赵铭《春秋》学得稀松，上月月考差点掉到‘中下’，急了。”
方运低声道：“书院不是最忌请托关说么？”
“明面上是。”陈景然终于开口，声音平静，“但人情往来，哪里都免不了。只要不越界，山长也睁一只眼闭一只眼。”
说话间已到了夫子们的居所区。这里比学子斋舍清静许多，几处独立的小院依山而建，白墙黑瓦，竹篱环绕。院门上挂着木牌，写着夫子的姓氏。
他们先去了严夫子院外。
院门紧闭，里头静悄悄的。陈景然上前轻叩门环，三下，停顿，再两下，这是书院学子请见的规矩。
等了约莫半盏茶工夫，门才“吱呀”一声开了条缝。一个十来岁的小书童探出头，见是他们，绷着的小脸松了松：“先生正会客，让你们去拜见其他夫子，午后再来。”
陈景然拱手：“有劳。”
退开后，王启年忍不住嘀咕：“会客？该不会就是赵铭他族叔吧？”
“慎言。”陈景然瞥他一眼。
四人转去赵夫子处。